En juin 1992, la ville de Rio de Janeiro au Brésil accueille la Conférence des Nations Unies pour l'environnement et le développement. A l'issue de ce sommet, l'une des solutions trouvées est l'élaboration d'un Agenda 21 pour freiner la détérioration de l'environnement et pour allier progrès économique et protection de l'environnement.
L'Agenda 21 est un programme compilant différentes actions à mettre en oeuvre autour du développement durable pour le 21ème siècle. Le document, produit par les Nations Unies, analyse une situation, expose les stratégies et les solutions à mettre en oeuvre et évalue les besoins financiers.
L'Agenda 21 se décline en différents niveaux : mondial, national et local.
Tandis que la Confédération suisse et le Canton de Genève préparent leur Agenda 21, le Conseil administratif se propose pour élaborer un Agenda 21 pour la Ville de Genève.
Le 2 juin 1999 a lieu une séance du Conseil administratif. Le maire, Monsieur Pierre Muller, annonce que l'une des priorités du Conseil administratif est de réaliser l'Agenda 21 la Ville de Genève. L'Agenda 21 est à réaliser en associant la population genevoise à cette démarche. Plusieurs actions sont à accomplir sur l'utilisation de l'énergie, l'eau, les transports, l'achat de biens ou encore le recyclage des déchets.
Le 16 septembre 1999, la Délégation de l'aménagement et de l'environnement (DAE) se réunit pour la première fois. Elle est constituée de collaborateurs de différents services de la Ville de Genève qui doivent promouvoir l'Agenda 21 de la Ville de Genève ainsi que la transversalité et la mobilité des collaborateurs. La DAE, répartie en huit groupes de travail, doit dresser un inventaire de ce qui se fait en Ville de Genève au niveau du développement durable.
Lors de la séance du 14 septembre 2000 de la DAE, Monsieur Rodolphe Spichiger annonce que le Conseil administratif a décidé de transformer la Délégation de l'aménagement et de l'environnement en Délégation à l'Agenda 21 avec une déléguée. Madame Claudine Dayer Fournet est engagée comme déléguée à l'Agenda 21. Elle entre en fonction en février 2001. La même année, un collaborateur à l'Agenda 21 est engagé et l'Unité Agenda 21 est crée.Elle est alors composée de deux personnes.
En septembre 2001, le Conseil administratif adopte trois objectifs politiques. Le premier objectif consiste à mettre en place une administration exemplaire. Le deuxième est d'informer, de sensibiliser et de faire participer la population à ce qui touche au développement durable. Le troisième objectif est de développer un outil d'aide à la décision et d'indicateurs du développement durable.
De 2001 à 2007, l'Agenda 21 organise de nombreux projets autour de ces trois objectifs.
Le 15 janvier 2003, le Conseil municipal accepte la création d'un groupe de travail ad hoc Agenda 21. Son but est de faire des propositions au Conseil municipal. Le 3 juin 2003, un projet d'arrêté est soumis au Conseil municipal. Il s'agit de créer une commission ad hoc Agenda 21 pour remplacer le groupe de travail ad hoc Agenda 21. Le mandat de cette commission est à reconduire chaque année.
En novembre 2003, un administrateur Agenda 21 est engagé au Département municipal des affaires culturelles (DAC). Il doit gérer les activités de l'Agenda 21, proposer de nouvelles actions et assurer la liaison entre l'Unité Agenda 21 et les différents départements. En juin 2005, le poste est transféré à l'Unité Agenda 21.
Le 20 octobre 2004, la composition, le rôle et le fonctionnement de la Délégation à l'Agenda 21 sont revus. La Délégation est composée du Conseil administratif, des directeurs/trices de chaque département et de l'Unité Agenda 21. Un président de la Délégation est nommé tous les quatre ans, au début de chaque législature. Le Groupe Action 21 est un groupe interdépartemental opérationnel composé de l'Unité Agenda 21, de cinq correspondants (un par département) et de six experts représentant leur département et le Secrétariat général. Son but est de mettre en place les décisions de la Délégation. L'Unité Agenda 21 est chargé de piloter le Groupe Action 21.
Le 24 janvier 2005, une commission permanente Agenda 21 est créée. Elle remplace la commission ad hoc Agenda 21. Son but est d'être le répondant du Conseil municipal pour l'Agenda 21 de la Ville.
Le bilan des activités menées jusqu'en 2007 montre que l'Agenda 21 a beaucoup impliqué la population mais que la mise en place d'une administration exemplaire n'a été que partiellement atteinte.
Début 2007, avec le changement de législature, la Délégation à l'Agenda 21 du Conseil administratif est supprimée. Tandis que l'Unité Agenda 21 est rattachée au Département des finances et du logement. Son objectif principal est de mettre en place une politique de développement durable.
Le champ d'action de l'Agenda 21 s'élargit en juin 2007 avec la volonté de Madame Sandrine Salerno, en charge du Département des finances et du logement, de créer un dossier spécifique sur l'égalité.
Le 1er juin 2011, la Délégation à l'Agenda 21 devient le Service Agenda 21 - Ville durable.
Aujourd'hui, les activités d'Agenda 21 se répartissent en cinq pôles : Genève ville durable, économie et emploi, égalité et diversité, la Ville est à vous et Délégation Genève Ville Solidaire.
Au 31 décembre 2017, la direction de l'Agenda 21 est composée d'une cheffe de service, Chiara Barberis, d'un/e adjoint/e à la direction et d'un/e secrétaire. Des personnes chargées de projet travaillent dans chaque domaine. Le groupe économie et emploi a aussi un/e administrateur/trice et le pôle la Ville est à vous a des assistants/tes de coordination.
L'Agenda 21 finance également des projets et répond aux questions qui entrent dans son champ d'action.
